2014年11月，笔者在天水走访了天水农昕花牛电子商务有限公司。一进公司展示大厅，便被满屋飘溢的花牛苹果的芳香所迷醉。公司创始人、董事长卢小平说，花牛苹果与一般苹果最大的不同就是那藏不住、包不住的特有浓郁芳香。小时候到小伙伴家里玩耍，谁家里藏着苹果，一进门就能闻得到。事实上，年长一些的中国人对于芳香扑鼻的花牛苹果应该是并不陌生的，它其实就是过去人们所说的“红元帅”。
天水当地的老百姓大多知道一个这样的传说：上帝只创造了四个苹果，第一个让夏娃吃掉了，于是她的眼睛明亮了；第二个砸到了牛顿，于是他发现了万有引力；第三个让“乔帮主”咬了一口，于是创造了一个不朽的传奇；第四个苹果灵机一动，趁着天河注水来到民间，漂到了中国甘肃一个名叫花牛村的地方。它看到这里景色秀丽，土地肥沃，于是定居了下来。
上帝的四个苹果，一个被偷吃了，一个被砸坏了，一个被咬破了，幸存下来的一个改名叫“花牛苹果”，世世代代与人类繁衍生息，共享繁华。
如果说，传说是浪漫的，那么，花牛苹果承载着的一段令人鼓舞和自豪的历史却是千真万确的。花牛苹果实际上是1956年原天水县廿铺公社花牛寨大队（今麦积区花牛镇花牛村）引进并培育的红元帅系列品种之一，因苹果的产地而得名。1963年秋，花牛寨果农精心挑选出两箱刚刚采摘的红元帅苹果寄给毛泽东主席，毛主席品尝后给予了高度赞誉，委托中共中央办公厅致函花牛寨向村民致谢，并寄来了现金四十四元八角二分，花牛寨社员激动地将感谢信立石树碑。同年，花牛寨把培育的花牛苹果运至香港试销。花牛苹果进入香港市场后，以其色、形、味俱佳而力压群芳，曾经成为轰动一时的佳话。
花牛苹果被誉为“水果之王”，得益于天水得天独厚的自然条件，赋予了其独特的优异品质。在逐渐富裕起来的人们开始关注营养健康的时候，含有丰富的糖类、有机酸、纤维素、维生素、矿物质、多酚及黄酮类营养物质，被科学家称为“全方位的健康水果之王”的花牛苹果，也得到了越来越多的关注。有关专家指出，在人们所寻觅的能够润肺除烦、健脾益胃、养心益气、抗癌、抗衰老、润肠、止泻、解暑、醒酒等作用的食品中，花牛苹果当在其列。
在花牛苹果推广和繁育的事业中肩扛大旗的天水农昕花牛电子商务有限公司，为了花牛苹果走向全国、走向世界殚精竭虑。
有历史的苹果，有前景的苹果，花牛苹果的身世很不简单。据卢小平介绍，花牛苹果在天水市种植开始于1927年，1956年，天水市麦积区廿十里铺乡花牛寨从辽宁省熊岳镇引进红元帅、金冠、国光等10个苗木品种，在技术人员的指导下，10个苗木品种都育植成功。天水所产的花牛苹果，在香港和国际市场上售价很高，为我国出口苹果中信誉最高、数量最多的商品之一。这一年，我国正式以“花牛”作为苹果商标，向外大量出口。1974年，国家外贸部、林业部正式确定天水为六大苹果外销产地之一。
天水花牛苹果在国内一枝独秀，已成为全国最大的元帅系苹果生产基地，以下曲、峡口等村为主的北山流域万亩葡萄基地，被中国农学会葡萄分会评定为全国最大的优质山地鲜食葡萄产区；花牛苹果、麦积区葡萄、秦安蜜桃、秦州大樱桃标准化示范区通过国家标准化委员会验收。2007年，国家质检总局批准对天水花牛苹果实施地理标志产品保护；2008年，天水被农业部列为第二批中国苹果优势产区。
花牛苹果还先后荣获国家地理标志产品、中国绿色认证和日本JAS、美国NOP、欧盟EEC三项有机农产品标准认证。在国内外各种展评会上，天水果品屡获殊荣，花牛苹果先后被评为“中华名果”“中国知名特产”“水果状元”等，荣膺“第五届国际农产品博览会金奖”和“中国优质农产品”金奖、CCTV—7《每日农经》第二届魅力农产品嘉年华“最佳人气奖”。
在经历了漫长的发展过程之后，如今的花牛果品全部实行统一种植、统一管理、统一品牌、统一销售，苹果质量有保障，不愁销路，天水市政府每年组团在北京、上海、广州等地推介、宣传天水优质果品，开拓终端市场，果品销往东南亚、中东及欧洲30多个国家和地区。有关方面还通过天水籍名人潘石屹打出了“潘苹果”品牌，为果品销售开辟了新途径。
