海南虽然是中国栽培稻种起源地之一，稻作自然条件得天独厚，但千百年来缺粮的问题比较严重，虽然在某些时期情况有所好转，但总的来看供不应求的局面长期存在。
“禾虽三熟，而秔稌往往不给”，一直困扰着历代学者。宋代诗人苏东坡谪居儋州时，作诗曰“北船不到米如珠”，苏东坡在《居儋录》中还提到与儿子一起行辟谷法来应付缺粮危机。明《正德琼台志》记，“吾土膏腴，而前代米谷公私俱不足用……，岁调雷化等州兵车粮，泛海给琼。”
2004年至2012年，全国粮食实现九连增，而我省粮食产量不增反降，粮食自给率从68%降到2012年的47%，需从岛外进口220万吨。
历史上，海南时常造成饥荒。如，清光绪二十年（1894年）八月，海南连续出现3次台风，海上交通中断，“海米来接济不至”，出现“大饥”。
海南岛为何缺粮？
不少专家表示，其实海南并非如大家所认为那样的资源好。中山大学教授司徒尚纪分析，即使到了明清两代，海南稻作方式还是“一年一熟”为主。一年二熟之稻受灌溉限制，只集中在水源充足地区，总面积不会很大。一年三熟，只限于南部崖州地区。
翻阅《海南省志·农业志》也发现，其实在水利灌溉设施落后，一直制约着海南水稻的发展，旱稻面积大、产量低，此外，长达4个月的台风季节，打击了农民种植晚稻的积极性。
海南自然资源丰富，经济作物种类多，例如槟榔、香料等声名远播，随着商贸发展，不少农民更愿意种植经济效益更高的作物。屈大均《广东新语》提到，“人皆从事贸易，不甚力耕，……多取盈于果蓏，家有槟榔之园，椰子之林，斯则膏腴之产矣”。
时至今日，冬季瓜菜、水果、热作等经济作物的比较效益高，也是海南种植面积减少、自给率降低的主要原因。
一些海南农民不喜耕作，也被史学家一再重提。宋人周去非在《岭外代答》说，海南“深广旷土弥望，田家所耕，百之一尔，必水泉冬夏常注之地，然后为田，苟肤寸高仰，共弃而不顾。既种之后，旱不求水，涝不疏决，既无粪壤，又不耔耘，一任于天。既获，即束手坐食以卒岁，其妻乃负贩以赡之，已则抱子嬉游，慵惰莫甚矣。”
民国陈铭枢在其《海南岛志》也指出，“地广而土沃，尚须仰给于外，则其田野之不辟，人事之不勤，概可知也。”
