今年春节前，记者来到这里采访，却听说这里的脐橙又开始走俏起来，价格普遍达到了4元每公斤，路边摊上最高卖到了7元每公斤。记者惊喜而疑惑：东江湖脐橙何以“起死回生”了呢？
东江湖脐橙：一度由盛转衰前景堪忧
2004年，资兴市被国家林业部、中国经济林协会命名为“中国脐橙之乡”，东江湖的柑橘蜚声国内外，尤其是原坪石乡（现为兴宁镇）的脐橙，品质优、口感佳、着色好，曾被**总理命名为“东江红皮脐橙”。2004年，东江湖脐橙还获得第二届中国农业博览会金奖、第四届湖南（国际）农产品博览会金奖，并被中国果品流通协会授予“中华名果”称号，东江湖被农业部确定为全国优秀脐橙生产基地。从上个世纪八十年代初期起到21世纪初，东江湖脐橙产业一度发展到顶峰，坪石乡几乎家家户户种植脐橙，全乡脐橙面积达1500多亩，价格最高卖到了9元每公斤，脐橙成为移民致富之宝。
然而世事难料，进入21世纪后，曾经供不应求、红得发紫的东江湖脐橙却渐渐遭遇冷落，犹如一个人老珠黄的女明星，黯然退幕。脐橙产量多了，价格却低了，甚至根本卖不出，果农的生产积极性受挫，很多人又外出打工，疏于管理果园。变化如此之大，原因何在？“间接原因是受其他地区脐橙产业的冲击，直接原因是果树老化，品质衰退。”资兴市清甜移民蔬果专业合作社理事长黄信华总结道。
退伍军人：二次创业成立脐橙合作社
黄信华1979年出生于资兴市青腰镇花塘村，2002年退伍后，先在江苏、广东省电网公司工作，2008年辞职创业，在广州开办了一家物流公司。但由于缺乏经验，经营不善，他的公司于2011年底破产倒闭。2012年，他到江西一家物流公司打工，参加过几次培训，学到了一些管理经验，并当上了公司的高管。2013年8月1日建军节，黄信华回到资兴参加战友聚会，在聊天中了解到资兴的脐橙产业陷入困境。“那时我就想，资兴的脐橙既然获得过那么高的荣誉，为何现在却卖不出呢？那就是因为没有自己直接的市场，没有树立自己的品牌。”黄信华对记者说，“那时我的脑海中全是东江湖脐橙，我想我要二次创业，而且就做脐橙。”
黄信华再次辞职，开始找资兴市农经局、兴宁镇农经站等相关部门的负责人咨询，大家一致建议他办个脐橙合作社，以合作社的形式整合资源，带领果农抱团闯市场。黄信华采纳了他们的建议，并找战友和朋友沟通，还邀请退伍军人李铭和返乡农民工李咏华、李小江几位土生土长的年轻人，一起来挽救脐橙产业。这些年轻人都是吃东江湖脐橙长大的，对东江湖脐橙衰败的局面也非常着急。紧锣密鼓筹备了几个月后，2013年11月12日，资兴市清甜移民蔬果专业合作社成立，并给脐橙注册了“东江清甜”商标。当月26日，几个年轻人自筹资金购进了一套先进的柑橘清洗、打蜡、分选流水线设备，设备、厂房和办公等共投资90余万元，合作社正式运行。
勇闯市场：让东江湖脐橙“复活”
合作社成立了，脐橙也再次成熟了。如何让成千上万的脐橙卖出去，这是黄信华等人的首要任务，做不到这一点，一切都是空谈。黄信华和他的团队充分发挥各自的特长，合作社专门成立了营销部，制定了以走中高端市场为主的销售策略，着手开拓市场。
2013年12月初，黄信华首先通过战友的人脉关系，找到南京开心果农业发展有限公司，与该公司的销售部经理沟通，推介东江湖脐橙，并将带去的约1000公斤脐橙送给公司，请他们免费品尝。从南京回来后的第二天，黄信华就接到了南京的电话，要他去细谈。于是，黄信华等人马上又驱车赶往南京，一番谈下来，对方答应首批进货3万公斤。3万公斤脐橙到了南京，可是包装却出了问题，对方不满意，要求改进包装。黄信华马上按对方的要求设计改进好了包装，并带着包装样品第三次赶往南京。改了包装的脐橙销售情况良好，第一批销售完后，黄信华第四次赶往南京，终于正式和对方签订了20万公斤的销售合同，打开了江苏市场。当年冬，合作社在当地统一收购脐橙35万多公斤，收购价格3元/公斤，一下子稳定了当地脐橙市场，提高了果农的收益。
市场打开了，2014年冬，合作社分别与广东、香港、澳门、江苏等地签订了销售合同共75万公斤，收购价提高到了3.6甚至4元每公斤。该合作社的社员也从2013年成立之初的159户增加到289户。东江湖脐橙“复活”了，果农种植的积极性又上来了。
“今后在开拓市场的同时，更要注重改良品种，提高产品质量，这样才能确保我们的脐橙产业长盛不衰。”黄信华告诉记者，今年，他有两大心愿，一是希望政府有关部门给果农技术指导，统一供应果苗，改良脐橙品种，改善脐橙品质；二是希望政府支持部分资金，给合作社建冷库，让脐橙储藏的时间长一些，错开上市高峰期，保障脐橙的价格。
