曾经，地处黄土高原丘陵沟壑区的延安自然条件恶劣，水土流失严重，作物产量低，农民生活陷入“越穷越垦、越垦越穷”的恶性循环。为保护环境、摆脱贫困，从上世纪90年代起，延安开始大规模退耕还林，从南到北发展苹果产业。
从气候条件看，延安无霜期长、昼夜温差大、无工业污染，是国内外专家一致公认的世界最佳苹果优生区的核心地带，也是全部符合日照、降雨量、海拔等苹果生长7项气候指标要求的优生区。
在政府、农民的共同努力下，延安苹果产业迅速发展起来，生态建设很快取得了长足的进展。到去年底，延安林草覆盖率已接近70％，山川大地基调实现了由黄到绿的历史性转变，2014年延安城区空气质量优良天数居全省第一。
小小的苹果，在改善生态的同时还使百万延安农民摆脱了贫困生活。
延安的吴起县是全国退耕还林得最早、退得最快、面积最大、成效最为显著的县份之一。县里一位村民告诉记者，他一家原来种了73亩地，现在除了留下的8亩川台地，其余都退了耕，退耕造林和荒山造林面积达到了260亩，种植了大面积的苹果树。
“以前几十亩地一年打的粮食刚够吃，现在种粮的耕地少了，日子反倒好过了。只要把苹果树管好，光景一年比一年好。”他说。
延安果业管理局局长路树国告诉记者，延安有156万农民，从事苹果产业的有90多万人。到2014年底，延安苹果的种植面积已达到336．5万亩，占全国苹果种植面积的1／9，全球苹果种植面积的1／18。
目前，由于苹果种植面积多、职业化程度高，一部分延安农民的收入上涨得很快。延安宜川县一个村的24户人家，2014年卖了价值1200万元的苹果，户均收入高达50万元。延安很多区县的果农，如今是开着私家车进果园种植苹果、管理苹果。
路树国告诉记者，延安目前正在落实五大苹果产业工程，即阳光壮树工程、沃土肥原工程、绿色防控工程、授粉增色工程、品牌影响工程。通过走职业农民的发展路子，争取到2020年使延安的苹果面积达到400万亩，农民苹果人均年收入达到1．5万元，成为中国最大、最有影响力的苹果之乡。
“到秋天的时候，延安才漂亮呢。”路树国说，那时的黄土高原上，苹果飘香，绿色的果园满目皆是，红彤彤的苹果挂满枝头，从南到北绵延百十公里，公路上一辆辆满载苹果的车子在疾驰……
