“煮茶行院供笑谈，耿耿园林晕画栏”英德种茶的历史可以追溯到1200多年前，这一首宋人的诗吟唱的正是英德种茶喝茶的盛况。上世纪中段，英德红茶红极一时，品质媲美世界四大红茶品种，受到英女王高度的称赞和推崇，之后被列为英国王室用茶。经过短暂的沉寂后，英德红茶的价值被重新挖掘，其中“八百秀才”无疑是最耀眼的“明星”之一。
红线女曾在英德种茶
“八百秀才”名字的来历，与上世纪英德红茶兴盛时期的一段渊源有关。为响应“知识青年上山下乡”的号召，5000多名知识青年来到英德的英红、黄陂种茶、制茶，这批年青人中有南方日报、广州日报的记者、编辑，有省文化厅工作人员、有省文联的艺术工作者……，从茶场走出很多名人，有著名作家秦牧，著名戏剧家红线女等，号称“八百秀才”聚英德。吃水不忘挖井人，英德红茶中的后起之秀“八百秀才”由此而生。
八百秀才”茶叶有限公司董事长李洪祥说：“饮茶思源，还需感恩知青。”英德红茶，正是源于知青勤劳的付出。遥忆当年，秀才山下来了一群上山下乡的文化人，他们在这绿色的茶园中日出而作、日落而息，为英德红茶奉献了他们无悔的青春。在英红、黄陂种茶、制茶，把青春献给了这广茂的绿色茶园，岁月如梭，转眼间已四十多年，“八百秀才”在英德成为感恩知青、纪念知青、延续知青精神的品牌符号。
“八百秀才”在黄陂建有3000亩的有机茶基地，该基地位于英德市东北部，空气清新，风景秀丽，属于小丘陵地带，茶山土壤里含有丰富的矿物质及稀有微量元素，以锌的含量最高，适宜种植茶叶。李洪祥除了是“八百秀才”茶业有限公司的董事长，还是广东省制茶高级工程师，他一直以“用心做好茶”的基本准则要求自己和团队，从原料的种植、采摘、制作都亲自把关，“八百秀才”里包涵着英德红茶的历史积淀，冲泡出的是广东新一代的“茶人”情怀。
创新让老场焕发生机
“八百秀才”茶叶有限公司前身是黄陂华侨茶场，始建于1954年。“八百秀才”茶叶有限公司接管后，不断进行管理和技术上的“革命”，逐步形成了以有机茶种植基地为支撑、以茶深加工为核心、以茶文化中心为龙头的“两基地一中心”发展模式。
2011年，“八百秀才”对茶场的老茶树进行改造，首批嫁接“英红九号”150亩。目前，“八百秀才”茶叶有限公司拥有茶园面积2000亩，已嫁接改造“英红九号”1200亩、新种“英红九号”300亩，使“英红九号”种植面积达到1500亩，在保留加工工艺和优良品种的基础上，通过改造旧茶园、推广新技术，让黄陂茶场重新焕发勃勃生机。
“英红九号”是英德红茶中最具独特风格的品种，其外观条形紧结肥壮，金毫显露，内质特有其他红茶所没有的口感—奶味，入口香气浓郁，口感醇厚回甘，冲泡出味快，反复冲泡十余次茶味不绝。“英红九号”加上牛奶、白糖后，色香味俱佳，可与世界上著名的印度、斯里兰卡红茶媲美，被茶界誉为“茶中之王”。“八百秀才”在创新的同时，也清楚地认识到不能丢弃“老茶园”最原始的味道，“我们要在传承的基础上引进一些新的、花香型的红茶品种，我们还是以‘英红九号’为主，在其基础上种出更多的红茶品种。”李洪祥表示，其要让英德红茶一直保持英德人“熟悉的味道”。
