在2009年的中国苹果年会暨天水“花牛”苹果节上，一位来自香港的苹果采购商被展位上花牛苹果红硕鲜美，果型独特，香甜诱人的品质所吸引。这位第一次慕名来天水采购花牛苹果的客商一边品尝，一边竖起大拇指连声称道说，早知道天水产的花牛苹果既好看又好吃，可与被誉为世界王牌苹果的美国蛇果媲美，真是名不虚传！
花牛苹果原产地在天水市麦积区花牛镇花牛村。第一代花牛苹果诞生于二十世纪五十年代。1956年，原天水县廿铺公社花牛寨大队（今麦积区花牛镇花牛村）引进并培育出第一代花牛苹果——红元帅系列，因其有五个突出的大棱角，果型优美，色泽鲜红，个大皮薄，汁多肉厚，浓香可口，在当时中国苹果品种中独树一帜，深受客商欢迎。1963年秋，花牛大队精心挑选出两箱花牛苹果寄给毛主席，主席品尝后对远在大西北的花牛村培育出如此品质优良的苹果给予高度赞誉，委托中共中央办公厅致函花牛寨向村民致谢，并寄来四十四元八角二分钱作为他购买两箱花牛苹果的费用。与此同时，技术人员将花牛村培育的红元帅运至香港试销。
当时的花牛苹果尚无品牌，为了便于了解试销情况，他们在苹果箱上着名“花牛”二字，作为标记。最初抵达香港的花牛苹果被卖给英国贸易商，英国贸易商又转销给美国贸易商。试销过程，花牛苹果因果型独特，口感诱人大受市场追捧，轰动一时，成为当时香港市场争相抢购的苹果品种之一。当时香港报纸说中国的西北地区有个“花牛国”，生产最优质的“花牛”苹果，其果型、肉质、含糖量等各项指标均优于美国的王牌苹果“蛇果”，花牛苹果由此得名。
在接下来的世界苹果评比中，花牛苹果独压群芳，击败世界各国的名牌苹果，经香港市场评比，夺得了世界王牌苹果称号，世界各国贸易商当即与我国出口办事处一次性签订了3年购买花牛苹果的合同。当时的中国农科院果树所（新红星开发组）在《对我国新红星苹果栽植区划的初步意见》中说：天水所产的花牛苹果，在香港国际市场上售价很高，为我国出口苹果中信誉最高、数量最多的一个出口商品。随后，我国正式以“花牛”在香港注册商标，花牛苹果成为我国第一个在国际注册的苹果品种，向外大量出口。1974年国家外贸部、林业部正式确定天水为六大苹果外销产地之一。花牛苹果被许多中外专家和营销商认为可与美国蛇果、日本富士齐名的世界三大着名苹果品牌，是中国国内唯独可与美国蛇果相抗衡的品牌。目前，在全国果品市场，不论何地生产的元帅系红苹果，都在以“花牛”商标销售。花牛苹果的原产地却在甘肃天水。自从二十世纪六十年代天水“花牛”苹果创出品牌后近四十年，国际市场还没有哪一个苹果品牌能够替代“花牛”。
