辽宁省朝阳市地处干旱内陆，每年的降水量不足400毫米，但近年来却兴起一个引领数千农民依靠新兴产业增收致富的农民合作组织——朝阳富民食用菌专业合作社。努鲁儿虎山下诞生了国家级绿色食用菌生产示范区，产品成为“中国绿色食品”和“辽宁省名牌农产品”。这个合作社的带头人就是党的十九大代表于虎元——带领乡亲们走上了致富路的“蘑菇大王”。
在接触蘑菇前，于虎元当过业务员，承包过碎石场。2002年，他看到了食用菌产业的发展前景，于是就在家乡附近的贝子胡同村山下租了20亩地，全身心投入到蘑菇生产中。
创业初期，于虎元种植过双孢菇、滑子菇，但因为技术问题，一下子赔了40多万元。不信邪的于虎元接着改种其他品种，香菇、鸡腿菇都在他的大棚内出现过，最后于虎元选择了适合推广的平菇。
“食用菌生产对于生产环境的要求极为苛刻，10多年来，我一直没有忘记当年因为技术问题生产面临的一次次困境。”于虎元回忆说，2007年初，他联合7名菇农发起并组织157户菇农注册成立了“朝阳富民食用菌专业合作社”。随后，合作社与辽宁省微生物研究院结成了“产、学、研”联盟，聘请高级技术人才，培育对本地适应性强的菌种。一次次取样，一次次等待，一次次对比，经过5年时间的研究，于虎元终于攻克了食用菌生产的一个个难题，逐渐成长为一名农民专家。
2011年、2012年，于虎元研发的“食用菌培养基专用增效剂”和“食用菌防污染剂”先后获得了国家专利。这两项技术在当地的2000余亩食用菌保护地使用，收到了非常好的效果。有人给于虎元算了一笔账，如果以每个大棚装1万个培养基计算，可直接增加收入8000元。2014年，于虎元研发的双孢菇液体菌种制作实用技术又填补了国内技术空白。
多年来，于虎元一手创办的朝阳鑫源农副产品开发有限公司和富民食用菌专业合作社以“公司+农户”形式带动了5000多户农民靠食用菌脱贫致富，累计培训农民8000多人次，发放技术咨询手册5000多份。
合作社有效发挥其联合体的作用，通过专用增效剂和抗污染材料的使用，降低污染率，提高10%的产量，给1250多户菇农每户增收4000多元。营销过程中，合作社体现出合作组织和品牌、证书资源优势作用和价值，采取原材料统一购买、新技术统一使用、产品保护价统一收购、统一筛选加工、统一销售、效益统一分享的经营方式，建设一支强大的食用菌发展联合舰队。
目前，合作社成员已由原157户增加到514户和7个专业小区，业务范围扩大到内蒙古平庄、本县十几个乡镇及北票建平县，拓展了销售渠道，产品远销4省13市，织起了点多面广、高效运行的营销网络。有的产品甚至远销美国，敲开了出口贸易的大门。
于虎元先后被评为辽宁省劳动模范、国家乡土人才先进个人、科普带头人和辽宁省优秀农民工、省科技带头人等荣誉称号。
今年，于虎元被选为党的十九大代表。对此，于虎元说：“我感到无上光荣的同时又深感责任重大。作为代表，我将发挥好模范带头作用，充分利用本人和合作社的品牌效应；努力改变合作社经营产品单一的现状，积极进行多元扩充，将食用菌产业做大做强，带动更多群众共同致富。”
“朝阳富民食用菌专业合作社和于虎元都是朝阳市探索实施农业共营制改革过程中涌现出来的先进代表，农业合作社模式和农业致富带头人的典型示范作用，为新形势下发展农村经济寻找到了有效途径，为农村脱贫攻坚、农业农村经济跨越发展做出了积极贡献。”朝阳市市长刘始杰说。
