眼下正值苹果收获的季节，盐源县卫城镇境内果香阵阵，果农们往来穿梭在果园里忙碌地采摘苹果。
苹果种植是盐源县的支柱产业，盐源苹果皮薄、肉嫩，口感香甜脆，果大、色鲜、味美、无污染，在国内外享有盛誉，近年来不少村民通过小小的苹果走上了致富路。今年又是一个风调雨顺的丰收年，看着满园成熟的苹果，果农们都喜笑颜开。卫城镇大堰沟村的村民周明芳就是这些果农中的一个。
说起加入苹果种植大军，今年49岁的周明芳有着太多的感慨。24岁那年，周明芳从金河乡嫁到了卫城镇彭邦富的家中。想起送亲那天的情景，周明芳至今还有些哭笑不得：“他家是真的太穷了，当时住的是茅草房，家里还有两位七十多岁的老人需要照顾。送亲的亲戚们看到他家里的情况，也是气得不得了，说我嫁了个全盐源县最穷的一家。”尽管如此，但抱着“嫁鸡随鸡”的想法，周明芳没有一丝抱怨，跟着老公一起全力操持家务，尽心服侍着两位老人。
然而，尽管周明芳吃苦肯干，但几亩贫瘠的土地上栽种的苞谷、豆子等作物也仅仅填饱肚子，遇到收成不好的时候，吃饭都成问题，更别说有余钱改善生活。穷则思变，这样的日子过了两年后，两口子意识到这样生活下去不行，必须得另找活路。经商量后，两口子决定种植苹果。
2000年，两人带着老人搬了家，将家搬到了靠近公路边的一块苹果地里。当初做这一决定时，遭到两位老人极力反对，除了有对老家的不舍之情外，苹果的售价也是老人反对的理由。周明芳回忆说：“当时苹果才8分钱一斤，卖都卖不出去，老人些都劝我们不要种苹果，说种出来的苹果猪都不会去吃。”虽然老人们坚决反对，但周明芳却看好了苹果的前景，“口感那么好的苹果，它咋个就会不好卖嘛，今年不好卖，明年说不定就好卖了呢！”周明芳对盐源苹果很有自信。
第一年，周明芳试着种植了一千多株苹果树，资金不够，就找自己的好姐妹借，土地不够就用自家的田地换。为了种好苹果，她每天吃住在苹果园里，只有小学三年级文化的她一开始并不懂苹果的栽种技术，只得四处找人求教，边学边种。高中文化程度的老公也成了她的老师，两人买来不少相关书籍潜心学习。辛勤的付出总会有回报，第一年，苹果卖了三千多斤。虽然产量不高，但胜在口感好，顾客吃了都赞不绝口，这让周明芳看到了希望。
因为价格低，此时苹果的收入还远远不能维持家用。于是，心思活络的周明芳又想到了其他生意，在集市上开办了一个磨面坊。“那时面坊的生意真的是很好，多时一天有八、九百元的收入，再加上家里喂了十几天头猪，一年下来还是有十来万元的收入。”周明芳说。那时老公每天在外跑苹果的销售，家里家外全靠周明芳一个人操持，常常累得她脚痛得站都站不住。
即使是到了今天，周明芳也难改勤劳朴素的本质，凡事亲力亲为。“她真的很辛苦，天天起早贪黑，只要是晴天都在地里忙活，有时我都希望下场雨，她可以好好在家歇一歇。”周明芳的儿媳王兰告诉记者。
尽管辛苦，但家里的日子也逐渐好过起来，几年下来，也有了一点积蓄。
有了积蓄后，周明芳第一个想到的就是扩大苹果种植业。这几年，由于1212部门的大力扶持，提供科学种植技术培训和全力打造品牌建设，盐源县苹果产业迅速发展，价格也提升了上去。借着这一好时机，2008年，周明芳一口气买下了60多亩土地，种下了红将军、富士等品种，如今，每年成熟的苹果达到了二、三十万斤，售价可达两元多一斤。对苹果的销售，周明芳也没有太多担心。除了老公在外跑销售，儿子儿媳也利用电商平台在网上搞起了销售，新增了不少外地客源。现在每天采摘苹果、装货、卸货忙得不亦乐乎。货多的时候，有时一天要请上几十个工人一起帮忙。
对未来的规划，周明芳说，还是想把苹果树种好，再在果树下养些蜜蜂、喂点鸡，发展多样化树下经济。
