斜滩古镇地处闽东寿宁县城南部，背靠著名的车岭马兰岗，有陆路通往县内各地和闽浙边界，水路则直通福安、赛岐、三都澳等地。
1957年福（安）寿（宁）公路修通之前的数百年间，寿宁县内以及邻近的松溪、政和，还有浙南的泰顺、景宁、庆元等地的茶叶、桐油和粮食等农特产品，都是靠山里担夫肩挑到斜滩装船出运；沿海的海产品及盐、食糖、布匹等南北杂货也由船运到斜滩，而后肩挑分散到县内和周边地区，供应民众日常生活和生产的需要。因此，斜滩一度在历史上成为重要的物资集散地。
由于寿宁山高岭峻，与斜滩上下海拔落差600多米，地势由北向南倾斜，所以县内许多河道都顺流汇聚于斜滩，再流经福安境内而后入海，成为天然水路通道。自斜滩至福安，溪流总长50公里，在武曲余坑以上称为龙滩溪（亦称渔溪），社口以下至福安龟岭称长溪，河道虽较平坦，但险滩礁石可不少，最有名的是虎口和滇头岩礁。
龙滩溪流经斜滩古镇地段，溪面宽阔，水流平缓，溪岸两边形成自然的渡口，成为便于停泊船只、装缷货物的水运码头。其中最著名的是楼下复兴码头，一直沿用至上个世纪70年代才最终完成了使命。
斜滩木船统称“斜滩槽”，船身宽2米、长4米，两头翘，用松木板拼接，合缝处以炒竹丁衔接和填塞油灰加固，每船可装竹篷二张，可升降开合，作避雨歇息和住宿之遮盖，船头竖桅杆张帆。船夫2人，前者撑篙，后者操桨。每条船顺流可载干茶1吨左右，而逆水只装载10—12担货物。民国二十六年（1937年），寿宁及周边县年景好，茶叶丰收，产量大增，斜滩运茶货船从130多艘增加到200多艘，其中专为大商家复兴号茶庄运茶外销的就有40艘，最多时达93艘。
斜滩这条得天独厚的水路，既是起点，又是终点，使得它比县内各地更早开放，与外界联系也颇为紧密。1937年“七七”事变后，斜滩的社会贤达对抗战时事尤为关注，就利用船运的便利，每天从福安寄递《战生日刊》。这是一张油印小报，内容是前线战讯、战役地图等。台儿庄大会战、义勇军炸沉日舰“出云号”的胜利消息由这张小报传到斜滩时，闻者欢欣鼓舞，有人还当街买酒，开怀痛饮，以示祝贺。清末到民国，内外物资交流渐趋繁盛，不但促进经济发展，而且航运便利外出求学的人也越来越多，为当地造就不少达官名人，近代史上古镇成为闻名海内外的“研究生之乡”。上个世纪30年代末至50年代初期，斜滩复兴号、周元丰、郭丰记、卢广源等茶行的30多万担精制茶叶就是利用这条水路通道，由斜滩装船启运，远销福州、香港和东南亚等地。民国时期，斜滩盛产的“坦洋工夫红茶”远销英国、德国、俄国以及东南亚，也是从这条茶码古道运出销往各地的。那时，从海外运回的装茶空箱或洋油箱以及其他货物包装箱，只要打上“中国·斜滩”的圆形蓝钢印字样即可到达目的地，可见斜滩在国内外的知名度之高。因此，古镇斜滩也被誉为“闽东小上海”。
