有机肥料含有多种养分, 有丰富的有机物, 可以加强微生物的活动, 肥效持久, 不仅可以陆续供应作物营养的需要, 还可以改良土壤的水、热和通气的条件, 增进土壤熟化。有机肥料释放出的大量CO2可以供植物营养之用；有机肥料中的腐殖质,则有刺激植物生长和吸收矿质养分的功效。
土壤中的有机质能显着改善土壤的理化性状，使土壤耕性变好，渗水能力增强，提高土壤蓄水、保肥、供肥和抗旱防涝能力，增产明显，这是化肥不能替代的。增加土壤有机质的方法主要是增施有机肥，包括人畜粪尿、土杂肥、秸秆、商品有机肥等。
中国自古就是农业大国，有着悠久的农耕历史，在肥料发展上也有着长期累积下来的经验，其中有机肥料一直占据重要的位置，在过去传统农业生产中，有机肥发挥了重要作用。随着现代工业发展，化肥的施用亦越来越广泛，具有施用简便、速效和高产的特点，为农业生产发展做出了重大贡献。但如果不遵循“以有机肥为主，化肥为辅”的施肥原则，长期单一、大量使用化肥，易造成土壤板结，地力下降，土质酸化严重，反而会制约作物产量，影响产品品质。
随着农业现代化的不断发展，有机肥在农业生产中的作用重新受到重视，用有机肥种出的农产品口感佳，能够有效保持瓜果蔬菜等本身特有的营养和味道。有机肥料不仅可以阻止生态环境的恶化，提高环境质量，而且在农业生产方面也发挥着巨大的作用。
有机肥料对农业生产做出了以下贡献：
●提高土壤的培肥地力作用
土壤中的微量元素95%以不溶态形式存在，不能被植物吸收利用，而微生物代谢产物中含有大量的有机酸类物质，这些物质就像在冰块中加入的热水一样，很快就能把微量元素如钙、镁、硫、铜、锌、铁、硼、钼等植物必需的矿物元素溶解，变成可以被植物直接吸收利用的营养元素，大大增加了土壤的供肥能力。有机肥料中的有机质增加了土壤中的有机质含量，使得土壤粘结度降低，砂性土壤保水保肥性能变强，从而土壤形成稳定的团粒结构，便可以发挥良好的肥力协调供应能力。用过有机肥，土壤会变得疏松、肥沃。
●提高土壤质量，促进土壤微生物繁殖。
有机肥料可以使土壤中的微生物大量繁殖，特别是许多有益的微生物，如固氮菌、氨化菌、纤维素分解菌等。.这些有益微生物，能分解土壤中的有机物，增加土壤的团粒结构，改善土壤组成。微生物在土壤中的繁殖速度非常快，他们就像一张看不见的大网，错综复杂。微生物的菌体死亡后，在土壤中留下了很多微细的管道，这些微细的管道不但增加了土壤的透气性，而且还使土壤变得蓬松柔软，养分水分不易流失，增加了土壤蓄水蓄肥能力，避免和消除了土壤的板结。有机肥中的有益微生物还能抑制有害病菌的繁殖，这样就可以做到少打药，如果连续多年施用，可以有效抑制土壤有害生物，省工、省钱、无污染。同时，有机肥料中有动物消化道分泌的各种活性酶，以及微生物产生的各种酶。这些物质施到土壤后，可大大提高土壤的酶活性。长期持久使用有机肥可以改善土壤的质量。从根本上改善提高了土壤的质量，就不怕种不出优质的果实。
●提供农作物所需全面营养，保护农作物根茎。
有机肥料含有植物所需要的大量营养成分、微量元素、糖类和脂肪。有机肥分解释放的CO2可作为物光合作用的材料。有机肥还含有氮、磷、钾5%三要素，有机质45%，可为农作物提供全面的营养。同时，不得不提的是有机肥在土壤中分解，能够转化形成各种的腐殖酸是一种高分子物质，具有很好的络合吸附性能，对重金属离子有很好的络合吸附作用，能有效地减轻重金属离子对作物的毒害，并阻止其进入植株中，并且保护植腐殖酸物质物的根茎。
●增强农作物抗病、抗旱、耐涝能力。
有机肥含有维生素、抗生素等，可增强农作物抗性，减轻或防止病害发生。有机肥施入土壤后，可增强土壤的蓄水保水能力，在干旱情况下，能增强作物的抗旱能力。同时，有机肥还可使土壤变得疏松，改善作物根系的生态环境，促进根系的生长，增强根系活力，提高作物耐涝能力，减少植物的死亡率，提高了农产品的生存率。
●提高食品的安全性、绿色性。
国家早已明文规定：农业生产过程必须限制无机肥料的过量使用，有机肥料才是生产绿色食品的主要肥源。由于有机肥料中各种营养元素比较完全，而且这些物质完全是无毒、无害、无污染的自然物质，这就为生产高产、优质、无污染的绿色食品提供了必须条件。前面说的腐殖酸物质，可以减轻重金属离子对植物的危害，也就相当于减少了重金属对人体的危害。
●提高农作物产量
有机肥中的有益微生物利用土壤中的有机质，产生次级代谢物，其中含有大量的促生长类物质。如生长素，能促进植物伸长生长，脱落酸能促进果实成熟，赤霉素能促进开花坐果，增加开花数、保果率，提高产量，使果实饱满，色泽鲜嫩，还能提早上市，达到增产增收。
●减少养分流失，提高化肥利用率。
化肥的实际利用率只有30%～45%。损失的化肥一部分分解释放到大气中，一部分则随着水土流失掉了，还有一部分被固定在土壤中，不能被植物直接吸收利用。当施入有机肥后，由于有益生物活动改善了土壤结构，增加了土壤保水保肥能力，从而减少了养分的流失。加上有益微生物解磷解钾作用，能使化肥有效利用率提高到50%以上。
有机肥的优势说明了它的不可替代性，相比化肥，未来人们都会相应的偏向选择有机肥料，有机肥的广泛使用，有效降低农业生产成本，减少环境污染，符合现代农业可持续发展的要求。
