钾的元素符号是K。钾与氮是所有养分元素中最重要的两种元素。虽然钾不是植物结构组分元素，但却是植物生理活动中最重要的元素之一。
钾的生理功能是多方面的。钾和植物水分关系密切。它能保持细胞的含水量影响细胞膨胀压力，使植株挺立；还能调节气孔开张程度，控制蒸腾量。钾对水分和各种同化物在植物体内的长距离运输起作用。它可以提高植物的抗旱性。钾负责保持细胞内的酸碱平衡，与各种有机酸和无机酸（氯离子、硫酸根等）阴离子保持平衡。钾是60多种酶的激活剂。
钾对细胞生长至关重要，它能增强细胞壁厚度，使作物抗倒伏、抗病虫。在低温天气，大量钾离子进入细胞中和糖分一起增强植物的耐寒性。钾能提高开花座果率、防止落花落果，还可以催花。钾能促进作物提早开花结果、提早成熟。钾被称为品质元素，因为它对提高果实和蔬菜的品质和延长保鲜期效果明显。
植物以钾离子的形式吸收钾。钾主要集中在秸杆和叶片中，籽实中较少。
钾在植物体中活动性很强，容易从衰老组织向幼嫩组织转移，缺钾植株首先是老叶的叶尖和叶缘发黄焦枯，逐渐向叶脉间组织扩散，症状由下部叶片向上部叶片蔓延。
钾过量现象十分罕见。钾过量植物果实较小。有时钾过量会造成缺钙和缺镁。
钾一般在土壤-植物-动物界循环。食草动物体内进入的钾多于食用粮食籽粒动物体内进入的钾。土壤中提供钾的矿物主要为长石和云母，微生物活动将其分解，释放出水溶性钾离子。土壤温度、湿度、通气性、pH值、微生物种群数量等条件影响钾离子释放的速率和数量。水溶性钾离子容易被吸附固定在土壤粘粒上，淋洗损失不多。钾肥施入土壤后如不及时吸收利用，很快会被固定在土壤中，待微生物分解后再被利用。
有机肥料中钾含量普遍不高，其中含钾量相对较高的是作物秸杆堆肥和食草动物粪便，鸡粪含钾量较低。
钾矿以地下的固体盐矿床和死湖、死海中的卤水形式存在，有氯化物、硫酸盐和硝酸盐等形态。
氯化钾肥直接从盐矿和卤水中提炼，成本低，加拿大和俄罗斯产量大。氯化钾肥会在土壤中残留氯离子，忌氯作物不宜使用。长期使用氯化钾肥容易造成土壤盐指数升高，引起土壤缺钙、板结、变酸，应配合施用石灰和钙肥。大多数其它钾肥的生产都与氯化钾有关。
硫酸钾肥会在土壤中残留硫酸根离子，长期使用容易造成土壤盐指数升高、板结、变酸，应配合施用石灰和钙镁磷肥。
水田不宜施用硫酸钾，因为淹水状态下的氧化还原电位低，硫酸根离子易还原为硫化物，致使植物根系中毒发黑。
硝酸钾肥是所有钾肥中最适合植物吸收利用的钾肥。其盐指数很低，无残留离子。它的氮钾元素重量比为1:3，恰好是各种作物氮钾养分吸收的配比。硝酸钾溶解性好，不但可以灌溉追施，也可以叶面喷施。配制营养液一般离不开硝酸钾。
由于历史原因，目前肥料含钾量一般以氧化钾当量表示，要换算成纯钾，必须经过换算：氧化钾×0.83=纯钾；纯钾×1.2=氧化钾。
