作物生长所必须的营养元素包括碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、锰、锌、硼、钼、等。除碳、氢、氧为植物通过光合作用从自然界中吸取外，其余均来源于土壤，称为矿质元素，其中氮、磷、钾因作物需求量大，被称为大量元素；钙、镁、硫、铁、锰、锌、硼、钼、铜等，因作物需求量、土壤可供给量较少，被称为中微量元素。它们在土壤中以可以被植物直接或间接吸收的成份存在，即土壤的养分。
从营养元素的作用来看，微量元素与大量元素也不同。大量元素主要参与构成植物机体成分，如蛋白质、淀粉、脂肪、纤维素、木质素等，而微量元素主要是在大量元素形成上述有机物质的生理生化过程中起促进或催化作用，其本身并不固定在机体的组成成分中。因此，人们也常把大量元素称为结构物质，把微量元素称为活性物质。打一个形象的比喻：如果说大量元素相当于人类食用的米、肉、蛋等食物，而微量元素则相当于食盐、维生素等，摄入量虽少，但缺一不可。
随着作物产量的提高，土壤本身所能提供的养分已远远不能满足作物生长需求，这就要求我们必须采用施肥的手段给予补充。
各种不同作物都有自己独特的需肥特性，并且在各个生育阶段的需肥量及养分配比都有不同。因此掌握土壤营养状况，及时调整土壤营养供应量，对作物正常生长发育至关重要，过少或过多造成的养分失衡均对作物产生不良影响。因此，科学地施用肥料，努力为作物创造最佳的肥水环境，是优质高产的不二法门。
