氮、磷、钾是作物生长的三大元素。在作物生长过程中起着不同的生理作用，是互相不可以代替的。不同的作物对这三种元素的需要量和它们之间的比例也是不同的。当其中某一种元素缺少时就会成为作物生长的限制因素，其他肥料施得再多，作物也不会长好。
氮、磷、钾三种大量营养元素配备合理不但能保证作物生长，而且可以提高肥料的利用率，节省肥料。适当比例的肥料还可以改善果实和籽粒的品质，减少作物生理病害的发生。
施肥时切忌单施氮肥，因氮素营养过量会导致细胞大而壁薄，组织柔软，抗性降低；同时如果过量施入氮肥，不仅会造成氮肥的浪费，也易使土壤产生盐类浓度障碍；由于偏施氮肥，作物常常表现出各种缺素症状，致使作物生长不良，产量降低，品质受到影响。如玉米施肥时，氮磷钾配合不当，土壤中磷肥、钾肥等不足，会导致玉米吐丝较晚，田间花粉减少，花粉、花丝寿命缩短，致使玉米秃尖缺粒。棉花氮肥量过大，营养生长过程旺，会造成棉株松散，叶片肥大，嫩枝过长，致使田间荫蔽，通风透光性差，落花落铃严重，影响产量。
