益生素（Probiotics）是Parker（1974）提出的与“抗生素”相对的新概念，指可以直接饲喂动物并通过调节动物肠道微生态平衡达到预防疾病、促进动物生长和提高饲料利用率的活性微生物或其培养物。我国又称为微生态制剂或饲用微生物添加剂。
益生素是在人们对广泛使用抗生素所产生的种种问题十分关注的背景下提出的，其目的是为了研制出在功效上能全面替代抗生素，但无任何毒副作用的实用产品。随着动物微生态学的建立和发展，益生素的研制与应用也得到了迅速发展。目前，人们对益生素产品有了更直接的认识。Fuller（1989）指出，作为益生素产品，必须具备以下特性：第一，必须能够到达小肠并在此繁育；第二，必须是非病原性的和无毒的；第三，必须有足够数量的活菌以建立和维持肠道微生物平衡；第四，可被迅速激活并有很高的生长率；第五，在储存和加工条件下有很强的耐受能力。
研制开发益生素的理论基础是动物微生态学。在正常动物肠道内稳定定殖了400多种不同细菌类型，总数达1014个微生物。这些正常定殖的微生物群落之间以及微生物与宿主之间在动物的不同发育阶段，均建立了动态的稳衡关系。这种稳衡关系是动物健康的基础。在外界不良因素作用下，肠道微生物及其与宿主之间的平衡关系一旦被打破，动物的健康就失去了保障，进而表现出病理性变化。导致微生态失衡的外界不良因素包括：引入抗生素、激素、免疫疗法、细胞毒性药物及动物应激等。根据微生态环境的动态规律，人们可以采用多种措施来维持或恢复微生态平衡。益生素的应用则属于这些措施之一。
