植物是人类赖以生存的不可缺少的资源。人类历史上哪些植物对人类的贡献最大，《上海科技报》登载的一份资料显示，有20种植物对人类作出了巨大的贡献，其中茶榜上有名：
1．小麦。起源于亚洲西部，是世界上最主要的粮食作物，世界上有1／3以上的人口以小麦为主要食粮。
2．水稻。食用部分俗称大米。栽培稻起源于野生稻。目前世界上水稻的栽种面积仅次于小麦，位居第二，产量在小麦和玉米之后，居第三。
3．烟草。人类利用烟草已有1500多年的历史。目前全世界吸烟人数达20多亿人，同时它也是医药工业的原料之一。
4．罂粟。原产欧洲南部及亚洲的伊朗、土耳其等地。罂粟乳汁干燥后的粗制品俗称鸦片，1815年德国一药剂师从鸦片中提炼出吗啡， 1874年英国一药物学家从吗啡中提炼出海洛因。如今海洛因已成为毒品之首。
5．玉米。原产墨西哥，我国最早记载玉米是在1511年。玉米的种植面积仅次于小麦和水稻，产量仅次于小麦。
6．棉花。棉花是唯一由种子生产纤维的农作物。我国长江以南植棉历史悠久，战国已有记载，宋末元初，长江、黄河流域种植棉花已相当普遍。1982年以来，我国棉花产量跃居世界第一。
7．大麻。多数学者认为我国是大麻的起源中心。普通大麻是一种古老的韧皮纤维植物，是制造高级卷烟纸和钞票纸的上等原料。普通大麻的变种印度大麻是毒品大麻的基源植物，大麻被认为是海洛因、古柯碱等强烈药物中毒者的入门药物。
8．古柯。别名高根。原产南美的哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚和巴西，现许多国家有栽培，在美国和中南美洲，从古柯叶片中提取的盐酸古柯碱为三大毒品之一，又称可卡因，全球消费者达 1300万人。
9．巴西橡胶。俗名橡胶、胶树。原产巴西亚马逊河流域南部，现在世界热带地区有40多个国家和地区广泛引种栽培。
10．咖啡。公元前525年，阿拉伯人已开始栽种咖啡，当时只作咀嚼兴奋用，到13世纪开始作饮料，15世纪后大规模种植，与茶叶、可可逐渐成为世界广为嗜好的饮料，遍布热带、亚热带80多个国家和地区。
11．啤酒花。又称蛇麻、野酒花等。原产欧洲、美洲和亚洲，早在公元736年就有关于啤酒花的记述，作为啤酒工业的原料始于德国。世界上有20多个国家有商品性啤酒花生产，质量以德国和捷克最负盛名。
12．茶。原产我国以及日本、印度、尼泊尔和中南半岛等各国，如今茶叶与咖啡、可可并称世界三大饮料植物。
13．甘蔗。是主要的糖料作物，产量约占世界糖料作物的70％以上。
14．大豆。又称黄豆。起源于我国，如今美国已成为世界大豆产量最多的国家。
15．大麦。野生大麦起源于北非、中东、高加索地区以及我国的青海、西藏和四川西部。它的栽培面积和总产量在作物中列小麦、水稻、玉米之后，居第四位。
16．油菜。起源于我国和印度，甘蓝型油菜起源于欧洲。如今它已成为四大油料作物之一。
17．马铃薯。起源于南美洲。目前，在世界粮食作物生产中，其面积和总产均仅次于小麦、水稻、玉米、大麦，位居第五。
18．油橄榄。又称橄榄树。原产欧洲南部地中海沿岸，果实含橄榄油近40％，可供食用和作工业润滑油，也可药用。
19．金鸡纳树。原产美洲、印度尼西亚、西非等地。金鸡纳树中的有效成分奎宁的广泛使用彻底改变了痢疾致人死亡的局面。
20．高粱古名蜀黍。多数学者认为高粱起源于非洲，但我国早在 3000年前的黄河流域等地已有高粱栽培。高粱是世界4大谷物作物之一（前三位是小麦、水稻、玉米）。
