茶叶是中国人日常饮用之品，也为世界人土所普遍爱好，它与咖啡、可可被称为世界三大饮料。这三种饮料中，以饮茶占人数最多，地区最广；茶叶对人体健康所起的特殊效用，更是其他饮料所不及的。
中国幅员辽阔，山川秀丽，物产丰富，在远古时代，中国先民就已经懂得利用茶叶。相传四千多年前“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼（“茶”的古体字）而解之”。成书于东汉时期的《神农本草》还明确地指出：“茶叶，味苦寒……久服安心益气……轻身耐老。”《神农食经》也说：“茶叶利小便，去痰热，止渴，令人少睡。……茶茗久服，令人有力悦志。”
茶在中国古代，最初是直接采摘野生鲜叶作药用，以后进而为饮用，并从利用野生茶树发展成为人工引种栽培。《华佗食经》说：“（茶树）生益州川谷、山陵、道旁、凌冬不死，三月三日采。”古益州包括现在四川和云南。据说东汉末年，诸葛亮南征时，士兵多病，后访问该地人民，以树叶冲开水饮用，减少了生病。这种树叶，就是现在云南西双版纳的茶树，该地人民称为“明树”，并称诸葛亮为“茶祖”可见，茶叶早就受老百姓重视了。后来，饮茶之风从四川一带逐渐扩展开来，茶叶随之成为商品，茶树也向各地传播。到了唐朝，茶树栽培已扩展到长江流域及其南北各地，达十多个省区，茶叶的收入，已成为封建王朝的重要财源。
“神农”据考证，非指一人，乃一个部落的统称，《神农本草》一书为东汉时期（公元25一22O年）所撰，是世界最早提出茶叶用於医疗的书籍。此外，西汉王褒在招买书僮的《僮约》中规定：“武阳买茶”（要到武阳买茶）、“烹茶尽具”（要把茶具洗于净才煮茶）。东晋郭璞注释《尔雅》，对茶树的生长、形状、饮用作了初步的描写：“苦茶。注：树小如栀子，冬生叶，可煮作羹饮。今呼早取为茶，晚取为茗，或一曰苏，蜀人名之苦茶”。唐代陆羽（公元729—804年）的《茶经》为世界最早的茶叶专著，这部专书，对茶叶的起源，茶树的形状，茶叶的功效，茶区的分布 ，以及烹饮的方法，作了系统的论述。据《茶经》记载，唐代产茶地区已有十三省四十二州，可见茶叶在中国源远流长，历史久远，誉中国为茶叶的故乡，是当之无愧的。
在悠久的茶叶生产历史中，中华民族依靠自己的智慧和双手，积累了丰富的经验，推动了茶叶采制技术的不断改进和提高。三国时代魏国张辑在《广雅》中已有生叶制成茶饼的记载；唐宋产茶趋兴，发明了“蒸”、“焙”制茶法，制茶技艺日益提高。到了明朝，采制技术进一步革新，出现了薰花茶，制法由晒青、烘青变为炒青，同时改碾为揉，改研膏团茶为条形散茶。茶叶的外形、内质为之一变，为中国绿茶制作的发展开创了新的途径。十八世纪乌龙茶演变为工夫红茶，以后又创造了不少其他制法，各地的名茶品种层出不穷，使中国成为世界上茶叶款色品种最丰富的国家。
茶叶也是中国传统的出口商品。1610年，荷兰人首先从中国运茶到欧洲，当地人对茶叶惊叹不已，认为是“灵草”，是“能治百病的药”；甚至把茶叶看成是“贡熙”，是进贡绪皇帝的佳品。连往欧洲的茶叶虽然价钱昂贵，但是当地人只要能买到中国茶叶，“其价几何，在所不惜”在某些外国文学作品中，也有提及中国茶的片段，如意大利作家李达斯达觉於1735年在维也纳写的名叫《中国女子》一剧中，就有人们一边饮中国茶，一边观看欧洲戏剧的情节。
中国不但出口茶叶，而且向很多国家提供了茶树或茶籽。远在公元九世纪初，日本最澄禅师到中国留学，便将中国茶籽带回日本，首先种植在近江台鼓地区，以后就普遍引种了。现在世界上产茶居首位的印度，也是在1780年从广州运去茶籽后才开始种植。后来，印尼、锡兰（今斯里兰卡）和俄国（今俄罗斯）等国家，相继从中国引种了茶树。今世界上各国的“茶”的名称，都源出汉语，有的是广东话的读音“Cho”或是厦门方言的读音“De”。俄语的“Chat”（茶）字，是由中国北方音“茶叶”两字转变的；英国和美国的“Tea”（茶）字，就是厦门话“茶”（De）字的读音；日语的茶字的书写法和汉字的“茶”一样；茶树最早的学名——Thea sinensis即是“中国茶”的意，甚至连茶具的叫法也相同，如马来亚语的茶壶是“teh～Kowah”，就是厦门方言“茶”的读音。
目前，中国有十五个省（区）产制商品茶，全国茶叶产量近年居世界第二位。
