普洱茶的制作工序大体是：鲜采茶叶经杀青、揉捻、干燥后，即成毛青（滇青），此时的茶韵浓烈霸道，一般人是喝不惯的。随着对毛青的加工不同，普洱茶自此分为生茶、熟茶两大系（也有互相拼配的半生熟茶），一般将生茶归属于“绿茶”，熟茶归属于“黑茶”。
“生茶”是指毛茶不经过渥堆而完全依靠自然转化而成，这是历史上的传统制法。生茶自然转熟的进程相当缓慢，视保存环境条件，至少需要近十年以上，时间越长，茶体内的多酚类化合物的酶性和非酶性氧化越完全，其陈香益发醇和稳健，但韵致活泼生动，这种活力即为茶人所称道的“茶气”。
“熟茶”是指毛茶经过渥堆工序，通过湿热作用以人工方式速成发酵，促进多酚类化合物非酶性自动气化，转化茶叶内含物质，减除苦涩味，使滋味变醇，消除青臭气，缩短其陈化阶段，可提早饮用。这是1973年起，昆明茶厂首先借鉴黑茶工艺，而发展出的技术。云南省微生物研究所对渥堆的相关研究，在1985年尚获得云南省科技进步三等奖。
值得一提的是，不少人对“渥堆”这项普洱熟茶的关键技术存有误解，甚至把“渥堆”与“湿仓”划上等号，事实上两者是完全不同的。“湿仓”是指投机者将年份较新的普洱茶成品，陈置于湿度甚高的环境，利用高湿度（或泼水）促使茶品发霉，以改变茶体，使外观上可伪充陈年茶。当然，这种不健康的湿仓茶，是禁不起高温冲泡下的品监考验的。
