棉花可分为５个生长发育时期，即播种出苗期，约１０～１５天；苗期，约４０～４５天；蕾期，约２５～３０天；花铃期，约６０～７０天；吐絮期，４０～７０天。棉花的需肥量大，每生产１００公斤皮棉（约合籽棉３５０公斤），需吸收氮（ｎ）１３．３５～１３．８公斤、磷（ｐ２ｏ５）４．６５～４．８公斤、钾（ｋ２ｏ）１３．３５～１４．４公斤，氮、磷、钾吸收比例大体为１（０．３４（１。棉花的营养生长和生殖生长并行期长，在生产上应通过养分的合理调控，做到营养生长和生殖生长协调并进，才能获得高产。出苗～现蕾，吸收的氮、磷、钾占吸收总量的３％～４．５％；现蕾～初花，约占３０％；初花～盛花，都在６０％以上；吐絮～收获，都在８％以内，低时仅占１％～３％。据此，棉花的施肥原则是：施足基肥，稳施苗、蕾肥，重施花铃肥，补施盖顶肥。
一、施足底肥。棉花是深根作物，生长期长，生长量大，对土壤肥力要求高，施足基肥是棉花高产的基础，应亩施有机肥３０００～５０００公斤，配合全部磷肥、大部分钾肥和部分氮肥，在耕地前撒施。对缺锌、缺硼地块，可亩施硫酸锌１～２公斤，硼砂０．５～１公斤，配合有机肥撒施。对旱地棉田和新疆等地区，许多研究、实践表明，不仅是有机肥，包括整个生育期所需全部化肥，均全部用作基肥一次施用，较分次施用增产效果更好。在非干旱地区和具有灌水条件的棉田，还是底肥、追肥配合施用为好。黄、淮、海地区，如京、津、冀、鲁、豫等棉区，可亩施２０－２０－１０加硼嘉吉棉花肥或１９－１９－１９、１７－１７－１７、１５－１５－１５等嘉吉通用肥３０～４０公斤，耕地前撒施。
二、稳施苗蕾肥。棉花苗期至现蕾期对养分需要量不大，氮仅占吸氮总量的４．５％，磷占３％～３．４％，钾占３．７％～４％，在施足底肥的情况下，苗期一般不再追肥。现蕾期已进入营养生长和生殖生长的并行阶段，既要搭好丰产的架子，又要防止棉花徒长，本期追肥以稳为妥，根据前期施肥基础，视棉田长势，可考虑亩施嘉吉追肥或尿素８～１０公斤。
三、重施花铃肥。棉株开花后，营养生长和生殖生长都进入盛期，并逐渐转入以生殖生长为主的的时期，茎、枝、叶面积都长到最大值，同时又大量开花结铃，干物质积累量最大，持续的时间最长，养分需求量最大，是追肥的关键时期，必需重施。本期追肥以氮为主，适当补磷、补钾，可亩施嘉吉追肥品种（３２－６－１２、２４－４－１２、３４－０－１６、３２－０－８、３０－０－１０）２５～３５公斤，开沟条施或穴施，并及时覆土。有灌水条件的棉田，追肥结合浇水最好。
四、补施盖顶肥。棉株谢花后，棉铃大量形成，为防止后期脱肥早衰，可叶面喷施０．５％～１．０％的磷酸二氢钾，７～１０天一次，连续３～４次。
五、必须明确两点：基肥和花铃肥是决定棉花产量的两次关键性施肥，而苗、蕾肥和盖顶肥是应关注的三个时期，但并非三次都施，在实践中往往很少施用。在棉花上施用含氯复混（合）肥往往好于含硫肥料，棉花的耐氯力强，在广大非盐碱土棉田上施用含氯肥料能增加棉纤维的长度与拉力，提高产量和品质。
